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六月初九。
宁老太太起了个大早，穿戴梳洗后，便唤来陈婆子，让她去瞧瞧宁夏青准备好了没有。
陈婆子去的时候，宁夏青早已坐在镜前多时了，正戴上最后一只青玉簪子。
顾府如今风头极盛，肯定会有身份高贵之人去赴宴，宁家是商户，在那些人面前本就低了一头，因此她不敢有半点行差踏差，就连穿衣打扮也要花不少心思。
她今儿穿的是一件青色长衫，长衫的料子是由宜方县所产的一种笼烟纱。笼烟纱本就不华贵，最上等的笼烟纱也不在宜方县，但这一匹却胜在颜色特别，是一种若有若无的青色，穿在身上宛若站在竹林里的仙子，再配上一袭霜色单丝罗裙，更添三分遗世独立的气韵。
她记得，等到了明年夏天，笼烟纱便会在柳安县大肆风行。如今在柳安县，最时兴的是吴纱和暗花纱，那两种纱要比笼烟纱更为华丽，但却不如笼烟纱飘逸空灵。
她想，若是爹能趁现在多进一些笼烟纱就好了。只可惜，笼烟纱虽不名贵，但也不是廉价料子，如今她们家根本没有多余的钱去进笼烟纱，就算有钱，恐怕也不会顺利，族里和谭文石少不得会私下里给她家使绊子……
“姑娘，还需要准备些什么？”翠玉的声音将她拉回来，她笑了笑，摇了摇头，起身往外走。笼烟纱的事还来得及，眼下最要紧的是顾府的寿宴，她可不能出什么岔子。
在她快到老太太房里的时候，杜秋桐正好从里面出来。“表姐今儿真美，这身料子是姨父新进的吗？可真是衬得表姐不落凡俗！”杜秋桐一见到宁夏青，就立刻奉承起来，还伸手想要摸一摸她的衣裳。
“你去看了老太太？” 她不动声色地避开杜秋桐的手，问道。
“嗯。听说表姐今儿要出门，我便过来看看。”杜秋桐自然地跟宁夏青并肩而行，开始喋喋不休起来：“我听说，那顾家算得上是世家，如今有好几位在朝为官的大老爷，还有被封了爵位的。听说他们顾家的男子个个饱读诗书。我还听说，顾家的花园里到处是奇珍异草，比皇宫里的御花园都要气派……”
宁夏青听出了杜秋桐话中的暗示，却假装没听懂，反倒瞥了杜秋桐一眼，颇有深意地说：“你倒是挺了解顾家的，也不知你的消息怎么就这么灵通。”
见杜秋桐的脸上露出尴尬的表情，宁夏青冷冷地问：“听说你哥哥昨晚来过，是有什么事吗？”
“没什么事，只是来看看我而已。”杜秋桐碰了个软钉子，心里自然不痛快，但面上一点没露，甚至讨好地拉住宁夏青的袖子，撒娇道：“表姐可不可以带我一块去，让我开开眼界，我求求表姐了。”
见杜秋桐不再兜圈子，宁夏青心里冷笑，说：“顾奶奶是邀老太太去叙旧的，连我都只是一个陪客，若是随便带人过去，岂不是显得我不知礼数？”
打量着杜秋桐的神色，宁夏青又道：“你也不用急。我今儿先去顾家探探，日后定找机会替你引见一番。”
“表姐说得对，是我思虑不周，还是表姐想的周到，我以后都听表姐的。”杜秋桐笑得十分真诚，一点看不出不悦。
看着杜秋桐走远了，宁夏青皱了皱眉，身旁的翠玉小声嘟囔了一句：“表姑娘向来思虑周全，今日却是怎么了？看来啊，表姑娘到底是比姑娘年纪小，不如姑娘沉稳细心。”
“她已经十四了。”宁夏青看着翠玉，颇有深意地说了一句，便转身往老太太屋子里去了。
沈家才提出退亲，宁夏青今日就要去顾家赴宴，杜秋桐定以为老太太是要给宁夏青另寻人家，所以才想要跟着去。杜秋桐的这点小心思，宁夏青如何会不明白？如今明白，从前也明白。
自从宁夏青的姨娘过世后，杜秋桐就来到了宁家，宁夏青可怜杜秋桐没了娘，所以，对于杜秋桐的种种小心思，始终睁一只眼闭一只眼，假装不明白，甚至还处处成全，换来的却是杜秋桐的贪得无厌与恩将仇报。
杜秋桐虽可怜，但可怜不是狠毒的理由。
宁夏青搀着老太太出门的时候，宁夏紫拉着姐姐的袖子，奶声奶气地问：“姐姐，你们什么时候回来？”
宁夏青笑了，蹲下来，捏了捏紫儿的小脸蛋，说：“等你把我教你的那十个字写满二十张，我们就回来啦。”
紫儿忽然低下头，委屈地小声嘟囔着：“我不想练字，我也想去吃宴席……”
曹氏立刻抱起了紫儿，皱眉嗔道：“别乱说……”
老太太忽然笑了，道：“无妨，她一个人在家练字也无聊，就跟我们一起去吧。”
紫儿的大眼睛瞬间亮了，曹氏有些为难：“可是顾家老太太没有请紫儿一起去啊。”
老太太满脸慈爱：“没事。那日顾老太太说想要见见我的孙女，既然青儿都去了，也不能落下咱们的紫儿啊。”
曹氏也不好再推辞，只好“嗯”了一声，然后就带紫儿去换赴宴的衣裳了。
曹氏没明白老太太的用意，宁夏青却明白了。紫儿已经六岁，又生得可爱至极，老太太带紫儿一起去顾府，未必不是存了那种心思。像顾家那样的人家，定是看不上她家的，老太太应该是想借着宴席上人多，给紫儿好好物色。
曹氏带着紫儿换好了衣服出来时，也已经想明白老太太的意思了，曹氏由此想到了杜秋桐，便说：“既然机会难得，便将秋桐也带去吧。”
宁夏青低头不语，幸好老太太说：“秋桐还有父兄在，咱们不好管得太宽。总归以后是会常来往的，到时候再带她一起也不迟。”
曹氏点点头，便送老太太和两个女儿出门了。她家的马车虽小，但总不能出门不带丫鬟，便让翠玉也跟着，幸好紫儿年纪还小，可以由翠玉抱着坐车。
在阿正撂下车帘的那一瞬间，宁夏青瞥见一个躲在影壁后的身影，她也没说什么，权当没看见。
当马车走后，杜秋桐从影壁后头走出来，气鼓鼓地往杜姨娘房间去了。
听杜秋桐讲完，杜姨娘满脸不屑地说：“我就说吧，老太太肯定只带她的两个亲孙女，根本不会带你。在老太太眼里，你只是个外人，这种好事哪轮得上你？就连你的那个亲姨妈，眼里也根本没有你！要知道，你爹当初送你过来的时候，可是给了你姨妈一大笔银子的，你又不是白吃宁家的！”
满面红光的杜姨娘喝光了滋补汤，不屑地说：“再说了，就你姨妈那身子骨，要不是我帮她伺候老爷，她哪能过得这么舒坦？可她是怎么对杜家的？你爹不过是偶尔从铺子里拿几匹布裁衣裳，她就满脸不乐意，要我说啊，她根本没拿杜家当亲戚！”
杜秋桐愤恨地说：“宁家人没一个好东西！小姑，昨天哥哥告诉我，姨夫的铺子最近生意不好，让咱俩想想别的办法。你能不能找机会问问姨夫，先打听一下他手里现在还有多少钱？”
……
宁家的马车在顾府前停下，以宁老太太为首的四人下了车。阿正在顾府下人的指引下，将马车停在一排奢华马车的旁边。老太太等人则在顾府奴仆的引领下，进了顾府的大门。