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开春后，田里的活也多了起来，姚老汉如今日益憔悴，身子骨一天比一天差，那田里的活自然是做不动了，可怎么也拉不下那张老脸去求女婿，眼见着别人家都忙得热火朝天，自家的活却没人做，姚老汉焦急得厉害，也顾不得腿伤，硬是咬着牙下了地，还没干个几天，便倒在了田地里，被旁边做活的村民们瞧见，七手八脚地把他抬了回来。
姚父这一病来势汹汹，本想着似从前那般歇个几日便好，孰料却一日比一日地严重下去，到了后来姚母没了法子，只得要儿子去请了郎中过来，郎中来瞧了，也没说什么，只留了几包药，那药姚老汉吃下去，也没啥效果，不过几日的工夫，整个人便瘦得没了人形。恰逢此时定陶、襄阳诸地发生暴乱，农民起义络绎不绝，绝大多数都打着“崇武爷”的旗号，朝廷忙得焦头烂额，不得不纷纷派兵镇压，多年的战争早已令国库空虚，皇帝一纸诏书，再次从民间征收赋税。
而这赋税对姚家来说，无异于雪上加霜。
姚母一夜间仿佛苍老了十岁，只得托人去了邻村，去和张家商议着，想让金梅早些嫁过去，这一来是为了给姚老汉冲喜，二来便希冀着能将女儿嫁了，得一笔彩礼，好将眼下的难关过了再说。
岂料张家那边回话，只道张旺已去了城里赶考，这婚事短期内定是无法举行了，张家也听说了姚家的情形，还让媒婆送了两吊子钱过来，聊表心意。
姚母攥着那两吊子钱，却是再也无法可想，里正已说了，家家户户若有拿不出银子的，只要有一个人出来当兵，非但税钱不用交，朝廷还发八百文赏钱，朝廷使出这等手段，便是逼得人不得不参军了。
一时间，清河村里一些拿不出银子的人家，男人皆撇下家里的妻儿老小，纷纷参军去了，领到的那八百文钱，也足够家里顶一阵子的，夫妻分别，骨肉相离，日日都有。
谁都知道，朝廷是征不了兵，才会出此下策，而等这些士兵进了军队，也定是去和农民军决一死战的，这一走，说不准就是一家人的生离死别。
姚家自是舍不得要姚小山上战场，可又拿不出银钱去交赋税，姚母万般无奈下，只得寻思着将家里的地卖了两亩出去，好歹把赋税交了再说。
可如今村子里家家户户都是自身难保，又哪有人家有那闲钱，能拿出这一笔银子？眼见着限期一日日地临近，姚母愁得一宿宿地睡不着觉，与村子里的其他几户人家商议了，打算将家里的田地典当给云尧镇里的大户刘员外，那刘员外是出了名的心黑，专爱在朝廷征赋税的时候低价从一些百姓手里购得良田，而后还要这些百姓帮着他种，但那收上来的粮食，除了给佃农一些口粮外，其余便全都进了他的腰包，这周围的村庄也不知有多少人家被他这样坑过，但情势所逼，姚母也是没法子了。
而当初姚小山要参军，姚家打算将姚芸儿嫁出去做妾的，正是这位刘员外。
袁武这些日子日日进山，得到些灵芝菌菇、山野草药之类的，拿去城里的药店，倒也换了些银子。可交过那繁重的赋税后，手头再次所剩无几。
夜深了，姚芸儿倚在丈夫的臂弯，犹如一只慵懒的小猫儿，整日都睡不够似的，就连食量也小了下去，但凡嗅了一些油腻的东西，那胃里便要泛恶心，有时甚至会忍不住地干呕。
男人这些日子都忙着上山，整日里早出晚归，姚芸儿不愿他担心，自是什么都没有说，此时依偎在他的怀里，只觉得眼皮子沉得厉害，甚至连一句话也不想讲，就想睡觉。
袁武今晚也不知是在想些什么，也没有与姚芸儿缠绵，就那样静静地揽着她，一双黑眸炯炯，令人捉摸不透。
姚芸儿睡醒了一觉，揉了揉眼睛，就见袁武依旧倚在那里，一手揽着自己的腰，似是半天都没有动一下身子。
姚芸儿往他的怀里拱了拱身子，袁武回过神来，在她的额头上亲了亲。
“相公，你在想什么？”姚芸儿伸出小手，揽住了男人的颈，柔声开口。
袁武摇了摇头，将眸心的暗沉压下，道：“没什么。”
姚芸儿抬起小脸，瞅着男人的脸色，小声开口道：“你方才的样子，让人很害怕。”
“哦？”袁武听着，便觉好笑，将她整个地抱在怀里，俯身用自己的胡楂在她的脸颊上轻轻摩挲着。
每当男人拿胡子扎自己，姚芸儿都忍不住地咯咯直笑，这一次也是如此，她一面笑，一面讨饶，那声音娇柔甜糯，男人听在耳里，呼吸却是渐渐重了。
翌日，姚芸儿一直睡到晌午方才起来，她动了动身子，却觉得小腹有一抹锐痛，她察觉到自己有些不对劲，轻轻地解开衣衫一瞧，看着那底裤上的血迹，秀气的小脸便是一白，自从数月前第一次来过葵水后，她的信期一直不准，算一算，这次又有快两个月没来了。
她以为自己是来了葵水，支撑着换了干净的衣裳，可不仅肚子疼，就连腰际那里都好似要断了一般。她有些慌了，也不知道自己是怎么回事，只想着回娘家问一问母亲。
刚将脏衣裳收拾好，袁武便走了进来，瞧着姚芸儿的脸蛋微微泛着青色，男人心下一紧，上前在姚芸儿身旁俯下身子，用手摸了摸她的额头，探她是否发烧。
“相公，我肚子疼。”姚芸儿瞧见他，便委屈起来，将小脸埋在他的胸膛，声音却带着几分撒娇的味道了。
“是不是葵水来了？”袁武眉头微皱，将她揽在怀里。
见姚芸儿点头，袁武紧锁的眉头便舒展开来，抚着她的发丝，低声道：“这几日别沾凉水，要多歇息，知道吗？”
姚芸儿却伸出小拳头，在他的胸膛上轻轻地捶了捶，小声道：“都怪你，昨晚上那么欺负我，不然我肚子肯定不会疼的。”
袁武哑然，点了点头，笑道：“好，都怪我。”
他的声音低沉而温柔，带着说不出的宠溺，姚芸儿听在耳里，心口却是甜丝丝的，伸出小手环住他的腰身，两人依偎片刻，待吃了午饭，姚芸儿便说要回娘家看看，袁武自是放心不下，便与她一道回去。
到了姚家，就见只有姚父与金梅在，一问才知道姚母与姚小山都去了田里，说是今儿个云尧镇的刘员外要来收田，村子里卖地的人家都纷纷赶去了。
姚芸儿这才知道娘家要将田卖了，心里顿时焦急起来，姚家的这几亩地是全家的口粮，若是卖了，这往后一家人该吃什么？
姚芸儿想到这里，只觉得焦心起来，回头对男人道：“相公，我想去田地看看。”
袁武颔首，道：“我陪你一道过去。”
两人离开了家门，匆匆往田地赶，老远便瞧着田垄上里三层、外三层地围满了来卖田的村民，而在村民中间则站了几个家丁打扮的男子，簇拥着一位五十开外、身穿锦缎的富态男子，那男子，自然便是这十里八乡出了名的富户——刘员外了。
姚芸儿骤然瞧见那刘员外，心里便发虚，想起当初父母为了凑足银子，要将自己嫁给他做妾，那纤弱的身子便不寒而栗，忍不住往袁武的身旁偎了偎，而男人察觉到她的依恋，遂伸出大手，揽住她的腰肢。
姚母领着姚小山，正与周边的村民一道在那里觍着脸，对着刘员外说着好话，话音里不外是夸赞自己家地好，希冀着刘员外能看得上眼，给个好价钱。
姚芸儿瞧着这一幕，鼻尖发酸，忍不住对着夫君小声道：“相公，爹娘一直指望着那几亩田吃饭，如果把地卖了，他们往后该吃什么啊？”
袁武低眸，见姚芸儿小脸苍白，满是焦灼的样子，心头便软了，握住她的小手，道了句：“你去和岳母说，让她将地卖给咱们，也不必写什么田契，等往后收了粮食，给咱们几袋也就是了。”
姚芸儿一怔，顿时明白了男人的意思，袁武是屠户，本就不用种地，这般说来，不过是为了让姚家保住自家的田地罢了。
姚芸儿心里一酸，说不出是什么滋味，袁武面色如常，捏了捏她的小手，吩咐道：“去吧。”
姚芸儿点了点头，匆匆赶到田垄上，挤过人群，找到了姚母，道：“娘，别把地卖给刘员外，相公方才说了，你将地卖给咱们，等收了粮食，给咱们一些口粮就行了。”
姚母听了这话，顿时一震，道：“姑爷真这么说？”
见女儿点头，姚母怔忪了片刻，刚转过头，就见那刘员外已从里正那里接过自家的田契，作势便要收下，姚母顿时扑了过去，一把将田契抢下，连声道：“不卖了，不卖了，咱家的地不卖了！刘员外还是去买别家的，咱家的不卖了！”
刘员外猝不及防，竟被姚母推了个趔趄，身旁的家丁赶忙扶住他的身子，立时有人对着姚母推搡了过去，喝道：“哪里来的泼妇，敢在咱老爷面前放肆？”
姚母被家丁推在地上，手中仍紧紧地攥着自家的田契，倒好似那几张纸，比她的命还宝贵似的。
“娘！”姚芸儿见母亲摔倒，赶忙跑过去将母亲扶起，她的声音娇嫩清甜，这一声刚唤出口，便将刘员外的目光吸引了过去。
眼前的女子不过十六七岁的年纪，一身的荆钗布裙，却生了一张雪白的瓜子小脸，一双能将男人的魂都给勾去的杏眸，清莹莹的仿佛能滴下水来，刘员外在看清姚芸儿面容的一刻，便不敢置信地愣在了那里，似是怎么也没想到，在这穷乡僻壤的地方，竟会有这么个美貌佳人。
心思百转间，蓦然想起去年自己曾有心纳妾，媒婆便说过在这清河村，有一位姚家闺女，那模样长得比绢画上的美人儿还要标致，他当时只道是媒婆瞎说，可如今这么一瞧，想来那位清河村的姚家闺女，必定便是眼前的女子了。
见刘员外正一眨不眨地瞧着自己，姚芸儿心里忍不住地发憷，待扶起姚母后，母女俩刚要走，不料那刘员外却追了过来，也不顾周围围满了村民，便对着姚芸儿拱了拱手，道了句：“小娘子请留步。”
姚芸儿见他神色谦和，衣衫华丽，周身并无丝毫粗野之气，脚步便停在了那里，与母亲一道疑惑地瞧着他。
刘员外是见过世面的人，前些年一直在外面东奔西走，趁着“岭南军”作乱时大大地发了几笔横财，那美人儿见得自然也多，可如今这么一细瞧，竟觉得若论起美貌来，眼前的女子是他生平仅见，虽是荆钗布裙，却一点也不折损她的美貌，反而越显清纯温婉。
“敢问夫人与小娘子家中，是否姓姚？”刘员外暗自赞叹，言谈间极是和蔼，惹得周围的村民纷纷面面相觑，不知这方才还目中无人的刘员外，怎的会对姚家母女这般和气。
姚芸儿与姚母对视一眼，不知这刘员外葫芦里卖的是什么药，姚母握住女儿的手，刚要开口说话，就听一道沉稳有力的男声传来，正是袁武。
“员外有话，不妨与在下说。”
刘员外抬眸，就见眼前不知何时已是多了一位身材高大、相貌英武的男子，待看清此人的面貌后，刘员外瞳仁顿时一股剧缩，好似见到了极其可怕的事物一般，一连往后退了几步，一手指着面前的男子，一连声地道了好几个“你……你……你……”旁的话却说不出来，面色如土，显是骇到了极点。
一旁的家丁赶忙上前将刘员外扶住，不知道自家老爷究竟是怎么了，咋见到一个村民，便怕成了这样。
反观袁武，仍旧面不改色，魁梧的身形一览无遗，一双黑眸迥深，锐利得令人不敢逼视。
刘员外面无血色，整个身子都抑制不住地发抖，隔了好一会儿，方才竭力稳住自己的身形，再不敢去瞧袁武一眼，甚至连田地也不收了，对着身后的家丁吩咐：“快，快走！”
家丁们面面相觑，似是想不通自家老爷何故会一反常态，可见刘员外催得迫切，一行人便匆匆离开了清河村，惹得里正与一众村民在后追赶，可无论他们怎么追，那刘员外都脚步不停，出了田垄后乘上了轿子，片刻间便走远了。
待刘员外走后，姚芸儿有些不安地摇了摇夫君的衣袖，不解道：“相公，那刘员外为何一瞧见你，就吓跑了？”
袁武不承想自己隐居在此，还会被人认出，见刘员外方才的反应，便心知他之前定是见过自己，若自己的行踪被他传了出去，自是十分棘手，眼下，必要斩草除根不可。
念及此，袁武望着姚芸儿，微微一哂，道了句：“我又不是吃人的老虎，哪能吓走他？”说完，不待小娘子开口，男人又嘱咐道：“好了，你先与岳母回家，我去山里看看，怕是要回来迟一点。”
姚芸儿知晓家里银钱本就不多，如今又要将娘家的田地买下，袁武定是去山里寻东西去换银子了。当下便担心道：“那你路上小心些。”
袁武淡淡颔首，又与姚母抱拳行了一礼，方才大步离去。
“老爷，您这是怎么了，咋地也不收了，就让咱们回去？”一行人行色匆匆，刘府的管家贴近轿子，与轿中的男子低声道。
刘员外时不时地掀开轿帘，对着管家吩咐道：“快，快回头看看，有没有人追过来？”
管家不明所以，回头望去，但见四处寂寥，人迹罕至。
刘院外命家丁舍大路不走，上了这条荒野小道，也不回云尧镇，却直接去了荆州城。
“老爷放心，无人追来。”管家开口，见刘员外面色煞白，额上一层冷汗，显是遇到了极大的惊吓，心里更是不解，又道：“老爷，方才那人究竟是谁，何故会将老爷惊成这样？”
刘员外深吸了口气，举起袖子将额上的汗珠拭去，沉默了半晌，方才颤着声音，缓缓地道出了三个字来。
话音刚落，那管家的脸色也“唰”的一下变了，当即道：“老爷是不是看错了，奴才倒是听说，那人早已被凌将军砍杀马下，连带他的下属亲眷，也无一不被枭首示众，如此，他又怎么会在这个地方？”
刘员外眼皮轻颤，道：“不，我决计不会看错，三年前在黑水县，我曾看过他一眼，这辈子都忘不了！”刘员外说着，顿了顿，又道：“民间向来传闻，他当年身受重伤，却并未身死，尤其岭南那边，家家户户更是将他奉若神明，就连这次定陶、襄阳暴乱，那些个农民军也纷纷打着他的名头，此人若不除，朝廷定是后患无穷。”
管家沉思片刻，又道：“那老爷是要去荆州城报官？”
刘员外点了点头，道：“不错，这些年朝廷一直在追杀岭南军余党，若咱们将此人行踪透露给府衙，定是要记一大功，说不定日后加官晋爵，都指日可待了。”
刘员外说着，便捋须一笑，许是这一路走来都顺风顺水，眼见着快到荆州，那心里也越发踏实，先前的惶恐不安，遂渐渐退去。
蓦然，轿夫停下了步子。刘员外心口一沉，一把掀开轿帘，就见前头竟立着一道黑影，那人逆着光，看不清容貌，只能看出此人身形魁伟，周身透着杀气，只有经过无数次血雨腥风、坦然面对生死的人，才会有这般浓烈而凌厉的杀气。
刘员外顿时慌了，被管家扶着从轿子里走了出来，家丁们瞧着眼前的男子，还以为是遇到了山中的歹人，一个个皆抽刀亮出了家伙，将刘员外团团护住。
眼见着那人一步步地走近，刘员外的手抖得越发厉害，待看清来人的面孔后，双膝一软，若不是被管家死死搀住，怕是已经瘫在了地上。
来人正是袁武。
男人面色冷然，周身不带一丝活气，将腰际的尖刀取出，但见寒光一闪，那些个家丁甚至没有看清他是怎么出的手，便被一刀毙命。
刘员外脸色惨白，那管家也骇住了，回过神来后，收回了扶在刘员外身上的手，转身就跑。
袁武足尖一点，从地上扬起一把长刀，一个用力，便将那刀掷了出去，将那管家穿胸而过，管家连哼都没哼，便倒在了地上。
刘员外瘫倒在地，瞳仁浑浊，面色如土，眼见着袁武向着自己走来，终是再也忍不住，对着袁武跪了下去，口口声声道：“崇武爷饶命！爷爷饶命啊！”
瞧着地上抖成一团的刘员外，男人乌黑的眸子里寒光一闪，淡然的语气更是森然：“刘员外，咱们又见面了。”
刘员外全身抖得如同筛糠，听见男人的声音也不敢回话，只不住地叩头。
刘员外听了这话，顿知自己再也没了活命的可能，竟是连跪也跪不成了，浑身瘫软，犹如一摊稀泥。
“崇武爷饶命，饶命啊！”刘员外翻来覆去，只会说这么一句。
“杀你这种人，真是脏了手。”男人淡淡开口，一语言毕，手起刀落，那刘员外血溅三尺，人头落地。
待袁武回来，天色已是暗了。
姚芸儿早已将饭菜做好，搁在锅里温着，只等男人回来便可以吃了。听到夫君的脚步声，姚芸儿匆匆迎了出去，就见袁武踏着夜色，大步而来。
“相公。”姚芸儿见到他，便喜滋滋地迎了上去，袁武伸出手，将她揽在怀里，刚进院子，就闻到一股饭菜的香味，顿觉饿得慌。
“做的什么，这样香？”男人嗅了嗅，却实在猜不出自家的小娘子做了什么好吃的。
姚芸儿抿唇一笑，柔声道：“回家的时候，我瞧姜婶子家用豆面摊了豆饼子，在门口晒着，我就拿了一小块腌肉，和她换了两担子，回家用腊肉骨头熬了汤，用那汤汁把豆饼爆炒了，又加了些辣椒葱蒜进去，你肯定爱吃。”
瞧着小娘子笑盈盈的一张小脸，袁武眉宇间便是一软，俯身在她的脸颊上亲了亲，也笑道：“那快盛出来给我尝尝。”
姚芸儿巧笑倩兮，轻轻答应着，便赶忙去了灶房，将饭菜为男人布好，让他吃了顿热乎乎的饭菜，瞧着他吃得有滋有味的，心头便好似吃了蜜似的，说不出的甜。
吃完饭，袁武取出银子，递到姚芸儿手里，道：“你明日里将这些给岳母送去，要她将赋税交了，剩下的你拿着，想买什么便去买些。”
姚芸儿骤然一瞧那样多的银子，便怔在了那里，小声道：“相公，怎么有这么多银子？”
袁武淡淡一笑，捏了捏她的小脸，道了句：“在山上凑巧找到了一只山参，拿去城里卖了，便得了这些银子。”