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历史长河中充满了偶合，诸葛孔明兵分三路征伐南中，最先突破的是牂牁郡，当年一战奠定了南中数十年的太平岁月。今日中朝统治者的眼光再次落在了偏远的南中，安宁消磨了锐气，和平麻木了意志，安逸让牂牁郡的大姓贵族低估了蜀中新主兵抵南境的决心。面对项上的剑锋，谢黎怎么也不敢相信自己已经成了王濬的阶下囚。荒废的南夷道几乎将牂牁郡隔绝成了南中绝地，群山险峰、江流天堑成就了雄踞南境千年的夜郎国，兴自夏商，殁于强汉。汉武大帝在蜀中设置犍为郡，并以此为据点，步步为营才最终剪除了“西南丝路”上的“自大”堡垒，自此一路凯歌，南中成了王朝的南疆。也自那一时起，南中蜀中唇齿相依、存亡与共。如今蜀中易手，南中的达官贵族依然做着偏安一隅的春秋大梦，王濬的突然出现，惊得谢黎一身冷汗，没曾想魏军没从朱提郡长驱直入，反到歩了诸葛后尘。
王濬用剑挑着太守铜印放到案台上，转身扶起谢黎，安慰道：“太守大人不必惊慌，我奉皇命到南中巡查，第一站先到了牂牁，尔等只要诚心归顺大魏，自可各安天命。”谢黎点头称是，回道：“谢王大人，小官愿率牂牁夷汉百姓归附大魏。”王濬笑道：“太守大人果然识时务，既然如此，本将有一事请大人即刻操办。”谢黎忙跪领道：“请大人吩咐。”王濬看了一眼窘迫的谢黎，又拿起铜印端详片刻，脸上浮出了诡异的笑容。
老将军霍戈端看着谢黎的劝降书，双手不停的颤抖。突然，他猛拍案台，顺手将劝降书扔了出去。台下的爨谷立刻上前道：“大将军息怒，不知谢当家书言何事？”霍戈厉声回道：“岂有此理，好不知耻的谢黎，尽然背着我投降曹魏，还劝老夫投诚。”爨谷忙捡起降书细看，一直看到谢黎的印鉴后，吃惊地对霍戈道：“魏将王濬素有威名，此番绕过朱提道，涉险夺牂牁，可见此人谋略胆识皆可比当年诸葛丞相，大将军还需从长计议。”霍戈收了收心神，回道：“当年马忠兵进牂牁只不过是诸葛声东击西之计，南夷道艰险狭窄，大军不可能通过，王濬既然敢孤军犯险，是欺我南中无人，老夫定要他有来无回，明日我便亲率大军去会会王濬。”爨谷似有不详预兆，劝霍戈道：“如今舍弟爨熊红河剿匪未还，大将军可否暂缓用兵，下官即刻派人召爨熊、爨量回建宁听从大将军调遣。”霍戈道：“步头河匪为患多时，爨熊至今未有战报，想必战事不利；爨量南下兴古平定僚子朴义叛乱，此刻刚到兴古境内。南部战事未稳，怎能又将二人北调抗击王濬。”爨谷进一步劝道：“大将军年事已高，更何况建宁不可一日无主，还请大将军三思。”霍戈决然道：“太守大人不必再言，建宁就交给爨大人，老夫亲率大军前往。”爨谷见霍戈战意正浓、再劝无果，便退下了。
王濬站在木骑楼上点看着楼下的僮仆，一名探子快步爬上楼梯，在他耳旁细声耳语起来。听完探子汇报，他并不惊讶，似乎早已料到霍戈不会轻易就范，便叫来随征的两员偏将，吩咐道：“你二人按我先前计策行事，快马加鞭，不得延误。”说完递给其中一人一封信函，二人领命而去。
朱提关隘新来了一批僮仆，霍在吩咐毛氏兄弟安排这批人向箭楼运送檑木炮石。正值晌午时分，整个关隘内皮鞭子劈啪作响，僮仆的尖叫声此起彼伏，这是南中军内调教新兵的规矩——未上战场先挨打。新到的僮仆在骇人的皮鞭子下边背驮檑木炮石，边精炼着皮囊。箭楼与城寨还有一段距离，尤其还要经过一段悬崖上的木栈道，僮仆将城寨内的防御物资搬到各个箭楼，路程虽短，但极其艰难。
关隘自城门向外扩散，两边悬崖修筑层层叠叠的箭楼，一直到喇叭口，整个工事犹如一口铜钟。官道从“钟”内经过，如有敌来犯，箭楼凭居高临下的地势，万箭齐发之下，难有活口；如有辎重部队进入口内，抽开箭楼底部的隔板，檑木炮石沿预设的轨道向官道滚轧而下，道内敌军根本无还手之力；再往“钟”内走，靠近城门的位置爨熊效诸葛上方谷的淫巧机关，悬崖两边各吊悬着一排排陶罐，这些陶罐平时空置，有敌来犯便灌满火油，敌军进到城门前，砍断悬绳，火雷滚落，城门前能瞬间烧成火海。
爨熊多年苦心孤诣布设的“三道防线”，让整个关隘成了易守难攻的永固工事。王濬进入南中前早已派尖兵化妆成商贾侦查过，正是苦无夺关良策，所以才走了人迹罕至的南夷道。
关隘的防御体系密不透风，修筑的工事更是固若金汤，但防线太长，工事之间上下通行不便，所以每次临敌，都要抽调大批人力搬运石木。新来的僮仆还没卸下手脚上的镣铐，就被毛氏兄弟拉去充当了民夫。烈日当头、体力透支，再加上毛氏兄弟的皮鞭，好几个僮仆虚脱晕厥，兄弟俩见此情形，只能让他们暂歇。刚才还如炼狱的关隘，一时安静了下来。
毛诜拉开襟口，擦了一把汗，接着劈头盖脸淋了一竹筒水，旁边的人递了一块布巾上去。正在毛诜解凉的时候，一名兵士急匆匆的跑过来报道：“诜二当家的，石头没了。”毛诜把布巾丢给旁人，叹了口气道：“这么快！让孟家的人快点凿。”来人回道：“孟家部曲被派去伐木还没回。”毛诜摇摇头，吩咐监工道：“让这些人别驮了，先到后山凿石。”监工领命，正要响鞭赶人，这时席地休息的僮仆中爬过来一人，对监工道：“大人，后山离箭楼太远，我们实在背不动了，能否找近点的石壁开凿啊？”监工话也不回，直接一鞭子抽了过去，跪着的僮仆哀叫一声扑倒在地，背上挨了重重一鞭，监工这才呵斥道：“不知死活的东西，哪里轮到你说话。”嘴里骂完，手里的鞭子又举了起来，一旁的毛诜抬手制止道：“这僰奴说的在理，这么远，耽误事，孟家营房里边不是有石头吗？正好把营房腾出来。”监工忙点头称是，随后驱赶着僮仆往营房去了。
王濬端坐在山坡上，山脚下一排兵士正用长兵器不停扒拉着灌木丛。突然，一个兵士惨叫一声，整个人陷入灌木丛不见了，王濬猛的起身来到跟前，稍一查看，便吩咐众人砍倒了周围的树丛。
一盏茶功夫，一个地洞被清理出来，众人围站在洞沿，土石块哗啦地掉进地洞。王濬命人点起火把，就着火光，大家看见刚才掉下去的兵士躺在地洞的石坡上，鲜血顺着石头缝正往下流。王濬一摆手，一队兵士抬着箐竹开始架梯子。
一行人举着火把，顺着石坡往下，王濬在最前面。下到底部，一条巷道呈现在众人面前，道口横倒着腐朽的木架，还有一些竹背篓胡乱丢在一旁。王濬无心细究地上的旧物，带着队伍小心翼翼地走进巷道，转了两道弯后，众人来到一处开阔的石滩，顶上的石壁滴着水，形成了一面水帘，穿过水帘，一条通天的阶梯竖在所有人面前。王濬将行前李毅献上的地图平展开来，地图上几座山峰间的一条点线正对着眼前的阶梯，点线的尽头是一座不起眼的城门楼。
峡谷入夜，营房里的僮仆不停钉凿着房子正中间的石头，门口两人紧盯着外面的监工。一个背上有鞭伤的僮仆耳朵贴在石头上仔细侦听，嘴里催促众人加快进度，听了一会，他心急的抡起木柄，一记重锤砸下，石头被砸开一个大洞，洞里闪出火光，他兴奋的命令众人沿着洞口继续砸。不一会，一人举着火把从洞口探出头，还没等此人全身出洞，箭楼前哨响起了牛角号，紧接着城门楼上的战鼓擂响了。