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蒙哥死后不久，宋军收复四川大半失地。这一日，吕文德与刘整议事，道：“今四川战事已稳，然荆湖战局未可预测，贾相一人怕难撑危局，又恐他畏惧敌军，心生求和之意，我需前去助他一臂之力。”
刘整道：“大人千里奔袭，为国操劳，不辞辛苦，大人放心，我定与王坚将军鼎力配合，保蜀地无忧。”
吕文德思虑道：“本将劝你还是与王坚保持距离。”
刘整心中领会，“是！大人一路小心！”
吕文德集合一百余艘舰船，随即出发，以迅雷不及掩耳之势顺流而下，直抵鄂州。
开战初期，忽必烈欲一鼓作气拿下荆湖，然后直插临安，对贾似道的求和不屑一顾，没把宋军放在眼中。贾似道先后两次派人前去求和，许诺向蒙古称臣纳贡，忽必烈一概不予接见。可是，四川战线上的溃败让他和兀良合台措手不及，心想大汗殒命前线事非寻常，若让大军知道，定会军心动乱；且国中无主，各王对汗位虎视眈眈，稍有不慎便会内乱，一旦大权落入他人，自己的前途将难以捉摸。于是与兀良合台商量，决定与贾似道妥协，尽快撤兵退回漠北。
忽必烈道：“大汗新亡，恐各部王爷对汗位跃跃欲试，一旦察合台家族重新夺回汗位，你我都将不保，我拖雷家族费尽千辛万苦才坐上汗位，决不能轻易丢失。”
兀良合台道：“王爷说的是，依臣观察，察合台家族势力仍然不可小觑；而你的弟弟阿里不哥野心也很大，他的部众在诸王中最多，又统领岭北和浩海，势力根深蒂固，是王爷最强的对手。”
忽必烈道：“眼下我在宋国，离和林甚远，而他挥鞭一日即可到达和林，若他赶在我前面召开忽里台大会，到时咱们就无力回天了。”
兀良合台深以为然，“我们要尽快回军。”然后又思忖道：“王爷，史天泽专门派人来通知你，其中必有深意，我想此时诸王应该还不知道大汗归天之事。”
忽必烈细细想来，对兀良合台示意道：“他有意助我，我当尽力而为，不过史天泽瞒不了多久，若是迟了，只怕会害了他，事不宜迟，速与贾似道和谈。”
兀良合台喜道：“王爷有此意真是太好了，我这就让人传唤宋使。”
忽必烈奇道：“怎么？宋使已经来了？”
兀良合台道：“不瞒王爷，贾似道派来他的亲信范文虎前来求和，已在营中等候两日。”
于是忽必烈道：“传他进帐！”
兀良合台正要喊人传唤范文虎，忽必烈又止住道：“慢！本王不该见他，范文虎只是殿前副指挥使，若是本王亲自见他，未免太给宋国面子了。”
兀良合台想想有理，便道：“前翻贾似道几次求见，王爷皆不允，此时若见范文虎，于理不通，搞不好还会让宋军疑心咱们军中有变呢。”
忽必烈道：“你派人告诉范文虎，就说他的身份太低，没资格来见我，若是宋国有诚意，就让他们的丞相贾似道亲自前来。”
自贾似道以右相之职监军以来，就没打算与蒙古军开战，虽然蒙古南下后，宋国连连惨败，理宗对战事相当重视，调令各路精兵驰援前线，但贾似道根本没有军事上的认识，不仅在出征后多次私下派人寻求与蒙军议和，居然为了得到忽必烈首肯，还向蒙军谎说朝廷会向蒙古进贡。
范文虎得了回应后，尴尬而回，不过他心里已然清楚蒙古有了言和之意，所以仍然十分兴奋，便匆匆赶回岳州向贾似道传信。
贾似道听说忽必烈有言和之意，连忙整装要赶往潭州。
范文虎提醒道：“相爷，此事不宜惊动外人，若是江万载知道，怕会从中作梗。”
贾似道便吩咐人道：“你们听着，这几日我和范将军到前线巡查，我回来之前，若是江万载来我营中，就说我去前线犒军去了，不必说是去了哪里。”
下人领命道：“是。”
范文虎又道：“相爷，此行需谨慎，有个消息相爷还不知，相爷可要做好心理准备。”
贾似道奇道：“什么消息？”
范天虎丧气道：“王坚在合州打死了蒙古大汗蒙哥。”
贾似道顿后震愕，气道：“好个王坚！坏我大事！我费劲心血与蒙古言和，换取大宋安定，他却打死了蒙哥，这不是摆明要跟蒙古干到底吗？如此一来，蒙古岂会善罢甘休？”
范文虎却劝道：“相爷不必忧虑，属下猜测忽必烈已经知道蒙哥之死，不会在此事上做文章，不然怎会突然答应言和？他定是赶着回去争夺汗位，相爷有个心理准备便是。”
贾似道细细一想，正是此理，便道：“这样更好办，凭忽必烈的实力，完全有可能取得汗位，他现在进退两难，咱们就趁便给他敞开大道，若是现在与他言和，许他财物，放他退军，等日后他坐上了蒙古大汗，必会感我恩德，不会再犯大宋，如此，我们就成大宋的定国功臣了。”
二人越说越得意。
范文虎又道：“江万载是块难啃的硬骨头，他极力主战，不好对付。”说着从怀中掏出一封信，递给贾似道，道：“这是吕大人刚来的信，他说王坚不仅解了合州之围，还仗着李继先和一帮江湖人相助收复了许多失地，这回他在朝中可要大显威风了。”
贾似道看后，暗暗算计，“告诉吕大人，只要他和我不说，朝廷就不会知道王坚的功劳。江万载虽为参军，但他并无调兵之权，不必太在意。”沉思一会，又道：“李继先是李庭芝的三弟，本相和他曾有一面之缘，他确实是个人才，可偏偏跟我作对，皇上这次点他去四川，也是出人意料，看来这小子不可小觑！”
范文虎想起在鄂州受他和潇湘剑客之辱，欲报之以后快，便附和道：“他处处与我们作对，相爷当除了他才是。”
贾似道摇摇头，“我好歹也要顾及庭芝的面子。不过王坚在朝中并无依靠，不如先把他扳倒。”
范文虎附笑。
贾似道道：“先去潭州，等与忽必烈谈妥了再说。”
“江将军，不好了，贾似道要去潭州和忽必烈议和！”凌云霄带着南宫逸、郑鸿飞、满溪春和杜长春急匆匆跑进了江万载房中，一见江万载便急切道。
江万载忙道：“什么时候的事？”
凌云霄道：“估计他和范文虎已经出了岳州城，满姑娘半个时辰前打探到的，得知贾似道和范文虎私下商量瞒着大军前去议和，还让人严守消息。若不阻止他们，王坚将军在四川的大胜岂不毁于一旦？”
满溪春在几日前来到岳州，见了江万载，将所有事情全部言明，随后凌云霄等人也赶来，众人齐聚岳州。
江万载一听此言，惊愕道“他岂敢如此？”不等细思，便急命人备马，带着凌云霄等人和一队士兵追出城去。
贾似道等人正在前面赶路，忽见后面有人打马追来，范文虎回头一看，惊道：“相爷，是江万载。”
贾似道回头瞥了一眼，强作镇定道：“不用担心，他来又能如何？”
这时，只听得后面江万载喊道：“贾相爷！请留步！”
贾似道装作未听到，依旧催人快速前行。
江万载等人说话间便追上来，乱马嘶鸣中道：“贾相爷！请留步！属下有话说。”
贾似道故作惊讶道：“江将军这是要去哪里？”但依旧不停下车子。
江万载挥鞭赶马上前，拦在车队正前方，急道：“贾相爷不可再前行，相爷怎可撇下大军私自去敌营求和？”
贾似道的辕马一惊，向后犟了下，把贾似道吓了一跳，范文虎跳下马扶出贾似道，对江万载指责道：“江万载，你大胆，竟敢拦截贾相爷的马车！”
贾似道支开范文虎，“休得胡言！怎可对江将军如此无礼？”然后整整衣装，和气道：“江将军何出此言？”
江万载下马请罪，“属下无礼，冒犯了相爷！”
贾似道连忙上前扶起他，“将军快起，你是我朝老将，德高望重，似道不敢受礼。”
江万载站起身，言辞诚恳道：“相爷，不可与忽必烈言和呀！我军刚刚在四川取得大胜，蒙古现在国中无主，各王急欲争夺汗位，他们内乱将起，且忽必烈已经困滞潭州，若我们把蒙哥之死的消息散布蒙古军中，他们必会人心惶惶。此等良机不利用，却瞒住诸军私自去敌营议和，相爷怎可如此思虑不周？”
贾似道颇为不快，但仍然掩住火气，客气道：“将军此言差矣！自端平以来，宋蒙连年征战，民不聊生，大宋本来就国困民乏，经不起如此折腾，只有双方罢战言和，才能让百姓休养生息。再说了，汉唐虽强，尚与匈奴、突厥等塞外蛮夷和睦共处，这才有后来盛世，我大宋理应效法他们。”
江万载道：“蒙古不是匈奴和突厥，其野心和国力远非二者能比，而大宋又非汉唐，国力又远逊汉唐，言和乃自取灭亡。”
贾似道嗔道：“大胆！胡言乱语，正因大宋国力疲惫衰弱，才需罢战言和，养精蓄锐，若逞强好战，早晚必亡。”
江万载指着南方，苦苦劝道：“相爷！忽必烈现在在潭州进退两难，军心动摇，若是此时攻打他们，必能一举获胜。机不可失呀！”
范文虎在一旁早就不耐烦，对贾似道道：“相爷，你就任凭江万载在这里狂言？”
江万载顾忌身份，不能对贾似道太过无礼，便对范文虎责骂道：“都是你等小人贪生怕战，蛊惑相爷。”
范文虎哪里肯受江万载辱骂，恼羞成怒欲拔剑，南宫逸见范文虎拔剑，挡在江万载前面，对范文虎怒目而视。范文虎在鄂州吃过潇湘剑客的亏，心里对他们仍有忌惮，便怯怯地收回剑。
贾似道见状，一甩手上了车，不再理睬江万载了，对范文虎道：“上马！继续赶路！”
江万载勒住缰绳，“相爷，不可去，不可去呀！”
贾似道喊道：“江万载，本相命你速回军中，若是军中有变，我拿你试问！”
满溪春在一旁气得拳头紧握，口中骂道：“真是可恶！”
江万载老泪横流，“你若去了潭州，对得起皇上和大宋百姓吗？对得起死去的大宋将士吗？”
贾似道见江万载啰嗦没完，命车夫径直赶马，将江万载带倒在地，南宫逸等人急忙拥过来扶起江万载，贾似道的车马消失在飞扬的尘土中。
江万载等人回到军中，十分沮丧和愤慨，虽然有心打仗，但却无调兵之权。
凌云霄道：“江将军，这么好的机会，就这么白白丧失？”
江万载叹道：“贾似道是监军，军权在他手中，咱们束手无策。”
这时，南宫逸突然道：“若是将军真想打这一仗，我有一策。”
众人奇道：“快说！”
南宫逸道：“此间是何地？”
杜长春道：“岳州呀！这有什么好问的？”
南宫逸笑道：“对，正是岳州，好就好在此地是岳州。”
江万载奇道：“岳州怎么了？”
南宫逸道：“大家想想这里除了宋军还有谁的势力大？除了我们还有谁愿意出面打蒙古人？”
郑鸿飞恍然大悟，“四哥，你莫不是说南会？”
南宫逸点头笑道：“正是南会。岳州是南会的总堂，这里南会弟子众多，他们视蒙古为死敌，此时正可以找他们。”
江万载摇摇头，“只怕不行，朝廷与南会誓不两立，他不会听我们号令的，况且老夫怎能去用朝廷的叛贼？”
凌云霄劝道：“此言差矣，外族来犯，我们同为汉人，当抛弃前嫌同仇敌忾。”
江万载犹豫不决，凌云霄见江万载为难，又道：“这事也好办，只要将军默允，不用将军出面，有我兄弟几人前去南会即可。”
江万载犹豫再三，终于答应下来，道：“好吧，那就烦劳凌大侠和众大侠走一遭。”
凌云霄等人立即前往南会总堂，虽然他们未与南会之人交往过，但毕竟英雄惜英雄，双方早已互闻大名，凌云霄见了杨天问，将详情一一向他言明；杨天问亦说自继先走后随时调兵备战，于是欣然而应，命义军总掌白礼和编纳总掌王智率三千义军随凌云霄指挥，又说鄂州尚有两千义军，随时可用，众人准备就绪，只待攻打时机。
且说贾似道到了潭州后，火急火燎地赶着与忽必烈见了面，忽必烈有心退兵，故而并不太为难贾似道，双方很快便达成了秘密协议，贾似道向忽必烈许诺宋国愿意向蒙古称臣，每年向蒙古提供岁奉白银二十万两、绢二十万匹。贾似道亲自在协议上签了字，得到许诺后，忽必烈带着议书匆匆收兵撤退，贾似道便兴冲冲地赶回岳州。这次议和瞒了朝廷和诸军，下令若有人泄露机密，一律处死，因此谁也不敢多说一言。
江万载听说贾似道回营，料想必是求和已成，心想不知大宋又要蒙受何等屈辱，等回朝后一定要面奏皇上，治贾似道欺君之罪。但眼下需趁忽必烈退兵之机赶紧备战，便命凌云霄等人和王智、白礼商量策略。
凌云霄道：“有劳王大侠和白大侠率南会兄弟前来相助！江将军传话，说贾似道已经回来，忽必烈正在退军的路上，估计明日蒙古军就会经过潭州，命我等做好准备。”
白礼兴奋道：“好！蒙古军必无防备，到时候咱们就在潭州给他来个出其不意攻其无备。”
郑鸿飞熟知兵法，又对荆湖地形了如指掌，道：“不！不可在潭州交战。”
众人奇道：“为什么？”
郑鸿飞道：“贾似道一心要与蒙古言和，且宋军主力就在潭州，若是我们出击，保不准贾似道会出兵制止，要是宋军和蒙古军一起攻打我们，我们岂不腹背受敌？”
南宫逸深以为然，道：“五弟以为该在哪里布阵？”
郑鸿飞道：“鄂州。”
众人惊道：“鄂州？”
郑鸿飞点点头，“听我慢慢说来！以我们手中的兵力，不足以与蒙古军正面交战，只能偷袭侧翼或后军。鄂州尚在蒙古手中，又是渡江北撤的必经之路，忽必烈必以为鄂州城不会有任何阻挡，因此会放心过江，防备最弱；若咱们埋伏在南岸，等蒙古军主力过了江，便可突袭他们的后军。而这时，留在鄂州的南会兄弟在江北趁机造势，如此一来，蒙古主力前方有扰，不敢回头再救后军，这样我们方能取得大胜。”