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白莲教起义，让嘉庆皇帝感觉到危机感。他不仅写了罪己诏，诚意反省过失，而且屡屡告诫各级官员戒贪爱民，任人唯贤。为了江山稳固，百姓安康，朝廷还颁布政策打压贪污奢靡之风，继而注重科举取士。
然而，清王朝在既定的运行框架下，各种问题和矛盾已是积重难返，嘉庆皇帝尽管十分关注吏治问题，但是官贪民贫却一直是嘉庆朝及其后的主要问题之一。
甚至官吏贪污的影子能折射到科举之中。本来从某些方面而言，科举之路就是为寒门子弟铺设的一条道路。可惜的是，这条道路上也会晃有金钱的魔影，尤其逢官吏贪腐，时局动荡之时为甚。
嘉庆当朝时期，不幸处于王朝盛衰轮回的拐点，他肩负帝国的兴衰，又面临父亲乾隆遗留的一些诟病；努力勤勉，却又难振朝纲。
与父亲乾隆相比，嘉庆皇帝是一位既没有政治胆略，又缺乏革新精神；既没有理政才能，又缺乏果敢作为的平庸天子。嘉庆皇帝的时代，正是满清王朝由康乾盛世走向衰落的时期，各地民众滋事此起彼伏。除了白莲教起义，还有天理教，天地会等民间帮派秘密结社，伺机行动。
嘉庆皇帝的儿子旻宁，也就是之后的道光皇帝，就差点丧命于天理教的刺杀行动。
嘉庆十八年的一天，二百多个天理教教徒共分两路进攻紫禁城。东华门一路的天理教教徒，在宫中的太监刘全和刘得才（两个太监是内应）的带领下，气势汹汹地杀进了紫禁城，另外一路天理教教徒，他们在太监杨进宗（天理教内应）的带领下，手持白旗，也杀进了紫禁城。
而这两路人马进攻的目标就是养心殿，他们以为嘉庆皇帝在养心殿里休息或者读书。然而当时，是皇子旻宁在养心殿读书。这一帮人气势汹汹地奔赴养心殿，旻宁忽然听到外面传来喊杀之声，赶忙叫卫兵关门。养心殿的外门关闭后，旻宁招手喊太监，命他到养心殿的后面，急取火枪。
可是这位皇子万万没有想到，这个去取武器的太监，竟是天理教的内应。
养心殿后面藏匿的火枪，就是旻宁用来防身的“秘密武器”，也就是说，里面装有火药和枪砂，并时刻处于用以防身的状态。
这个取武器的太监，为了配合天理教的行动，他竟将火枪中的枪砂取了出来。现在，枪里面只有火药，没有铅弹。
随即，旻宁站在养心殿的台阶下，手里端着小太监递给他的这把火枪，注意动静。当第一个天理教的教徒，两只手使劲，刚刚攀上养心殿的外墙时，旻宁手扣枪机，只听“轰”的一声枪响，枪声只是将那个天理教的教徒吓了一跳。因为没有射出的铅弹，故此，这个教徒连毫毛都没少一根。
旻宁这一枪发出，才知道枪膛中竟没有铅弹。这时候，再找递枪的小太监算账，已经为时过晚。他灵机一动，一伸手，在自己的衣襟上，扯下了几个纯铜的衣扣来。
圆溜溜的铜扣子，可比铅弹的外形要正多了，这几枚扣子被他丢进了火枪的枪膛。随后，旻宁的第二枪就被打响了。
刚刚攀到了墙顶的天理教徒头部被铜扣子射中，他惨叫一声，跌落墙外。
第二个天理教徒手持兵器，跃上了墙顶，可他还没等跳进养心殿的院子，旻宁的枪打响了，三枚铜扣子呼啸而来，有两枚正中天理教教徒的胸口，这个教徒身子一歪，翻着跟斗，从墙上直跌了下去……
这两名爬墙的天理教教徒死于非命后，其他围困养心殿的天理教教徒再也不敢爬墙了。这道理很简单，因为功夫再高，也怕火枪……
这些天理教教徒们，随后就改变了进攻方法。他们想对养心殿的木门下手，来个破门而入。可是要用单刀，劈开养心殿坚实的木门，无异于蚂蚁啃骨头，这不是一时半会，就能办到的事情。
天理教两百人进攻紫禁城，要想取胜，就胜在一个出其不意。然而，当防卫松懈的紫禁城八旗兵听说天理教教徒突破东华门和西华门的门禁，攻进紫禁城后，这些八旗兵们就好像打了鸡血一样，高举着兵器喊叫着，直奔养心殿杀了过来。
这些八旗兵如此急于救驾，原因有两个，一个是想立功，第二个也是为了保命。试想，皇上若是遇刺，我们也难辞其咎呀。
没多大功夫，围困养心殿的天理教教徒们，便被全部解决了。因为在这一次行刺事件里，皇子旻宁面对敌情，沉着应战，为八旗兵全歼天理教教徒的起义队伍，赢得了时间。不久，嘉庆皇帝得知此事后，旻宁更被父亲嘉庆看好。故此，嘉庆决定传位给旻宁，也就是其后的道光皇帝。
天理教进攻紫禁城行刺，虽然以失败而告终，但也是震撼了满清朝廷。民乱缘由腐败，内忧始于民乱，爱新觉罗家族的江山逐渐动摇。
内忧已生，外患渐至。较之民众起义，更让人担忧的是，西方列强已经凯觎天朝许久，而且他们下手的时机也成熟了。
1840年，英国人凭着船坚炮利打开了天朝的大门，发动了鸦片战争。