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1949年5中旬上海周围的枪声，炮声惊醒了卧病在床的中枢中，他问道：“上海又开始打仗了？”
儿子中伯仁答道：“是的，爹，共军与国军在争夺上海。”
这虽然在意料之中，还是引中枢中的焦虑：又打仗了，又有多少老百姓遭殃，中国怎么老是改朝换代？中国何时才能迎来没有战争的和平？人民何时才能安居乐业？
中枢中的思绪回到了1900年的庚子之变。
1900年8月14日八国联军侵占北京，北京城内乱作一团，上到慈禧太后，光绪皇帝，下至平民百姓都想办法弃城而逃，这股逃难大军像泄洪一样流出城外。
和顺典当行的掌柜商势因为女儿中商氏怀有身孕，外孙又小，为预防不测，让女婿中枢中把细软打包好，驾着马车带着女儿，外孙回老家避难。自己则把铺面关了，留守北京，以不变应万变。
中枢中对岳父说：“爹，还是我留下，您带着孩子们走吧。”
商势摇摇头说：“我老了，不想动了，而且我比你经验丰富，还是我留下来应对得好，你们回到家后，让你们的娘和弟弟放心。我不会有事的。”
商欣劝道：“爹，咱们一起走吧。”
商势说：“听话，快走。我已决定留在北京了。你不要担心，我会见机行事的。”
中枢中一家像一只小船在人海中漂浮，强烈的求生欲望，动荡的时局让人铤而走险，中枢中被人从马车上揪了下来，推倒在地上，在后面逃难人的踩踏中昏迷过去，等他痛醒后，哪里还有妻子和儿女的踪影？
他忍住巨大的痛苦一路向前寻找，天那么宽，地那么广，逃难的人络绎不绝，车夫们不断地鞭打着马，让它们跑快一点，以尽快逃离这危险地方。路上马的嘶鸣，被遗落的人们的哭喊声响成一片。
逃难的妇女儿童如草芥般平常，哪里有他妻儿的音讯？路上时不时看到因踩踏而亡的尸体，他看到有女人和孩子的尸体就一个一个查看，没有。还能上哪去找？
他白天找人，黑夜前行，一天天过去了，还是找不到人，他想:妻子商欣一个拖儿带女的妇道人家能到哪里去？要嘛自尽，要嘛在走投无路的情况下，回到京城找父亲？
他不愿意相信第一种假设，实在找不到了，决定返回北京城内请示岳父怎么办？
此时的北京城里成了人间地狱，八国联军进城后，开始疯狂烧杀抢掠，北京街头到处是砍下的人头，一些房子悬挂着首级和被肢解的尸体。血水滴下来，滴到中枢中的头上，他闻到了血腥味，随手一抹，一看是血水，原来是自己被血水滴中了，中枢中吓得直往家中跑。
侵略军见人就杀，一个不留，进行复仇，甚至与杀人取乐。将无辜者指为义和团，斩首枪毙。他们肆意开枪，追逐男女老少，枪杀刺死老弱妇幼。侵略军将中国人追进死胡同，用机枪扫射扫射，直到不留一个活口。然后纵火毁尸灭迹。扬长而去。
中枢中的家和周围已经被烧成废墟，幸存的人们哭喊着在废墟中寻找亲人的尸体。中枢中急忙帮忙。看到很多熟悉的邻居变成僵硬的尸体。他一面痛哭，一面寻找岳父的踪迹。不幸中的万幸，没有！
他赶忙到铺面去找，东市一带的商店被抢掠一空，著名金行金号全部被抢，和顺典当行里面值钱的东西都没有了，只有伙计张富裕的尸体，张富裕因为家远，主动表示要留下来陪商掌柜看店，结果才几天的功夫，他们便阴阳相隔了。
他难过地把他运出去埋了。一路上不时看到街道上散乱着未被掩埋的尸体，开膛儿童的尸体随处可见，野狗正在啃食着尸体。饱餐一顿。洋鬼子们则扛着大包走来走去。
找不到岳父，无计可施的中枢中又回到住处寻找，看到邻居他的结拜兄弟龙汪潮正在废墟前抱着儿子的尸体痛哭，他的媳妇孩子都死了。又一个幸福之家没有了。
中枢中边帮龙汪潮掩埋了亲人的尸体，边劝说：“龙大哥想开一些，天无绝人之路，会好起来的。”
龙汪潮悲愤地说：“我还后悔留在北京没有逃出去。想不到你们逃出去也没有好结果。这是什么世道啊？”
“龙兄，留得青山在不愁没柴烧。好好保重。”
龙汪潮悲愤地对中枢中说：“都怪我们太想功名利禄了，如果我们在家乡安居乐业，哪里会有这种家破人亡的惨剧？我决定离开了北京，我要回到家乡生活。再也不呆在京城了。”
“大哥，你看到我老丈人了吗？”