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不到半盏茶的功夫，宝钗就见香菱和莺儿从偏厢回来，且莺儿神色不大对劲，一副有话要与她说的模样。无奈宝钗离不开席，直等到宴散戏罢回到蘅芜苑，莺儿这才将一干事情说与她听。
宝钗听舅舅家的侍妾奚落薛家，不怒反笑:“莫非一人为奴，便要世世代代、子子孙孙皆为奴不成？咱们家可没这等规矩。他们王侯公府里的底下人，大多因先人获罪而被籍没为奴，谈何来路清白?咱们家买来的底下人，不少是贫苦良家出身，或因天灾或因人祸，迫于生计，卖身为奴。祖父和父亲顾念于此，曾几度允准家中奴仆的儿孙脱去奴籍，令其恢复良籍，以便奔个好前程。听叔父说，江浙一带的富贵人家不兴买奴纳婢，而是雇请贫家妇人女子来家做长工或短工，付其工钱。”
莺儿将香菱推到宝钗跟前:“姑娘说的极是，她们才来路不清白呐。香菱姐姐若没走失，她可是维扬之地一户乡绅家的女儿，身世不知比她们清白多少。”
宝钗探问莺儿:“哦?此话怎讲?”
香菱忙道:“姑娘，莫听莺儿胡说。”
“岂是我胡说的?是贾雨村的夫人说的。”莺儿不乐意地抢白，接着将来龙去脉说的清清楚楚，“姑娘若不信，不妨派人去维扬之地探访核实。”
“原来还有这般渊源，想必香菱姐姐自个儿亦心里有底，只是瞒着咱们罢了。”宝钗识破香菱避谈身世的心思，“但凡香菱姐姐如实以告，也好助姐姐骨肉团聚。”
香菱赧然低头，喃喃道:“并非有意瞒着姑娘。我只有些依稀印象，并不真切。他们一个两个地这般说，许是真的罢。”
“除了贾夫人，还有谁与你提过此事?”
“唔……在金陵时，拐我的人在深巷中租了间屋子，屋主是个还俗的和尚，原在维扬的葫芦庙里出家，他称认得我，说我家就在葫芦庙隔壁，我走丢后，家里失火，父亲离开不知去向，母亲投奔娘家，早些年病逝。后来我随大爷北上，再没见过他。他好像顺嘴提过，他在应天府当差，新来了一位贾雨村贾大人亦曾在葫芦庙住过，得我父亲资助赶考，后做上官，衣锦还乡，讨纳我母亲的侍婢娇杏，娇杏应是贾夫人的闺名。”
宝钗暗暗梳理千丝万缕，沉吟道:“听说这位贾雨村贾大人乃林姑娘启蒙恩师，林姑娘幼时住在维扬，得他授业解惑，想必那贾夫人和屋主所言非虚。明日派人去维扬走一遭，为姐姐核查。”
香菱在薛王氏和宝钗的庇护下，日子过得尚算自在悠闲，不单派丫鬟臻儿侍候她，还教她识字看书，她又如何舍得离开:“不管虚实真假，姑娘不必为我大费周折。我别无所念，只求长留薛家。”
香菱神色哀恳凄惶，十分不愿查实身世，宝钗只好依她之意。
这时，贾王氏屋里的彩霞过来向宝钗讨问药膏，说是宝玉不小心被灯油烫了脸，脸皮起泡，生怕留疤。宝钗家里开着药铺，各种膏药皆有，她亦常备了些在身边，遂命莺儿取了药膏与彩霞，莺儿将彩霞送出蘅芜苑，并托彩霞帮忙把一个新编的妆匣子交给金钏，彩霞只答说金钏出府去了，之后便着急忙慌地走了，莺儿也不便缠着她多问。
话说宝玉脸皮被烫，乃贾环使坏所为。宝玉在宴上喝了些酒回府，同王熙凤一道到贾王氏处请安，他趁着醉意缠着彩霞说话，在旁的贾环眼红生妒，故意打翻油灯浇宝玉的脸。
贾王氏立时斥骂贾环，被熙凤及时制止，不能落个嫡母苛待庶子的名声，遂找来赵姨娘训话:“素日我待你们母子宽厚，偏你们愈发蹬鼻子上脸，不识好歹!养出的下流种子，揣黑心窝子害人。”
赵姨娘理屈吃憋，闷着满肚子积怨，低着头不敢出声，任凭数落。之后告了错，领着贾环回房。一进房关上门，揪着贾环的耳朵骂道:“好个蠢货，这般明着伤他，你自己吃不了兜着走，连带我受一顿恶气。难道生怕别人寻不着把柄治咱们母子不成?”
