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那拨人在村落中搜查了近半日，脚步声数度响在两人头顶。幸得这方地窖建在后院一处偏僻角落，周遭堆满废弃的竹篓草筐，来的人只挑开筐篮瞧了瞧，被从里面掉出来的捕兽网绊了一下，骂骂咧咧地离开了。
两人灰头土脸地从地窖中钻出来，恐那队人马再度折返，不敢于此间多做停留。他们并未直接回京，而是先去了趟京郊的寒月寺。
到达山寺时正值黄昏，暮霭沉沉，钟声杳渺。傅铮显然是此间常客，守门的小僧见到他，单掌施礼，恭敬地将他迎入寺中。
傅铮道了谢，轻车熟路地行至后院僧舍，停在一间檐下悬铃的屋舍，抬手扣了三下门。
不多时，木门吱呀一声被人拉开，屋中露出张苍老的面孔。傅铮躬身施了一礼：“老师，学生来迟了。”
易然瞧着那张布满沧桑的面皮，在心中默默慨叹了一回。按照书中写的，此人姓姚字恒之，傅铮当年入读国子监时，姚恒之正任国子监祭酒，掌管教令，为人清正，两人间有段师生之情。其后姚恒之进入内阁担任次辅，傅铮颇得他老人家的提携。
嗯，称呼老人家其实不太妥当，因为姚次辅今年刚过不惑，搁现代属于风华正茂，还能在岗位上继续发光发热二十年。
易然以为，次辅大人之所以长得如此着急，同他的脾性不无关系。满朝文武皆知，姚次辅的性子，说得好听些是刚正不阿、不屑逢迎、拒绝结党营私，说得不客气点就是块孤傲不群的臭石头，谁都看不上眼，动不动就上折子把同僚们怼上一怼，而且还是无差别攻击，几乎满朝文武都吃过他的弹劾——除了鲜少数入得了他老人家法眼之人，比如傅铮。
她一直挺困惑，傅铮同姚恒之是截然不同的两类人，姚恒之是个清高自持的孤臣，而傅铮则处事圆滑、长袖善舞，这俩人能脾气相投委实令人匪夷所思。
傅铮转身朝她招手示意，易然走上前来，给姚次辅见了个礼。不出所料，姚恒之哼了一声，仰头朝天，给她留下俩高傲的鼻孔。
易然摸摸鼻子，她脸皮素来比较厚，倒也不觉尴尬。
姚恒之不止瞧不女配，还瞧不上女配她全家，其中以女配她爹尤甚。女配她老爹还没被傅铮拉下马前，一度甚得圣心，在庙堂上呼风唤雨，在江湖中欺男霸女，是个不折不扣的奸臣。是故姚恒之上的折子，有一半都是弹劾易尚书的。
其中最为知名的一篇上面除了易尚书外，还挂着易然的名字。那是她与傅铮单方面订立婚约的第二日，姚恒之得知自己的得意门生惨遭他父女二人的毒手，气得一宿没合眼，洋洋洒洒起草了张折子，痛陈他父女二人的四十九条罪状，第二日在朝堂之上椎心泣血地念，念一条抹一把老泪，末了，把折子一丢，顶着老泪纵横的面皮进行了慷慨陈词：“姚某愿一死以换含冤者之昭雪，还受难者之公道！”话毕，一头撞向殿内朱漆的柱子。
幸得姚次辅长期缺乏锻炼，老胳膊老腿不甚灵活，跑到半途就被反应过来的朝臣们拦腰抱住，没能实现触柱死谏的理想。
如此想来，姚恒之能给她易然好脸色才是见了鬼！
两人随姚恒之步入门中，屋内的陈设极为简朴，仅一桌一榻。姚恒之坐在桌前，提壶斟了两盏茶，一杯推给傅铮，自己端了另一杯。
易然坐在一旁，眼观鼻鼻观口，面上挂了个端方的笑。她本来也没指望能喝上姚恒之的茶，他能秉持着文人风骨，不撸起袖子跟她这欺男霸女到他得意门生头上的人干一架，易然就已经心满意足了。
傅铮瞥了她一眼，抬手端起面前的青瓷茶盏，顿了顿，手腕一转，递到了她面前。
易然下意识接过去，下一秒不出所料地瞧见对面的姚恒之吹胡子瞪眼地瞧着他们。傅铮在姚次辅开口前截住他的话头：“此番多亏老师告知，学生才得以做下布置，逃过一劫。老师的大恩大德，学生铭感五内。”
姚恒之还沉浸在方才的愤怒中，抬手指着傅铮：“你你你…”
傅铮面上挂着真挚的歉意，一副虚心受教的模样。
姚恒之一甩袖子：“认贼作父，有伤风化！”
易然摸了摸下巴，她觉得连“认贼作父”都蹦了出来，姚次辅多半已经被她气糊涂了。
傅铮赔笑道：“老师误会了。您且消一消气，学生此番相邀是想与您商讨下明日朝堂之上如何应对。”
傅铮所说的是内阁首辅季槐做下的一个局。前一阵江北大旱，难民涌至京郊，季槐奏请皇上派户部侍郎傅铮做钦差，去京郊赈灾，安抚民心。
皇帝最近正瞧着傅侍郎顺眼，有意提携他一二，当即大笔一挥准了，这才有了他们的此番出京。
诚然，除了皇帝本人，明眼人都瞧得出，季槐这分明就是黄鼠狼给鸡拜年。他与傅铮素来不睦，两人间明枪暗箭掐得热火朝天。季槐主动给傅铮加官进爵的机会？笑话！
傅铮回家后苦苦琢磨了几日，还是没摸清季槐此番的路数。直到他动身的前一日，姚恒之派人捎了句话来——季府有数个家丁暗地出了城，迄今未返，郊外难民如今人心惶惶、躁动不安。
傅铮把这话细细咀嚼一番，登时想明白了季槐给他下的套。
季槐派了家丁前去煽动难民哗变，他傅铮前去赈灾，只有两个结局——要么在哗变中为了社稷百姓光荣牺牲，要么侥幸得脱，顶着办事不力的帽子，从此不得翻身。